<br>
<div class="gmail_quote">From: <b class="gmail_sendername">Meghana Bahar</b> <span dir="ltr"><a href="mailto:meghana@haiap.org">meghana@haiap.org</a></span><br><font face="arial, helvetica, sans-serif;" size="3"></font></div>

<div class="gmail_quote"><font face="arial, helvetica, sans-serif;" size="3">
<div><br>Unhealthy effects of FTAs<br><br>Patralekha Chatterjee<br><br>Sept.14 : Much has been said about the "informal ministerial" meeting of key members of the World Trade Organisation (WTO) in Delhi last week and India’s contribution towards reenergising the Doha Round. In contrast, there is little discussion about the raft of bilateral free trade agreements (FTAs) which India is currently negotiating with several industrialised countries and powerful regional blocs including Japan and the European Union (EU). Beyond the charmed circle of the negotiators — the commerce and trade bureaucracies — and industry lobby groups, few know what is being negotiated, what is really at stake and what is being traded off for anticipated gains.<br>
<br>Transparency in the FTA process is vital because FTAs have become prominent trade policy strategies of the Government of India and bilateral agreements are being negotiated outside the parameters of international trade mechanisms endorsed by the WTO.<br>
<br>The point was made vigorously at the recent National Consultation on India’s FTAs in Delhi. The consultation was organised by the Forum of FTAs, a coalition of over 70 civil society groups. India has already carried out 10 rounds of negotiations with Japan, six rounds with the EU and three rounds with the European Free Trade Association (EFTA), which includes Switzerland, Norway, Iceland and Lichtenstein as its members.<br>
<br>One of the biggest concerns is the likely impact of FTAs on access to medicines. Enthusiasts of free trade root for bilateral trade negotiations as they are usually concluded in a much shorter time frame than the WTO process.<br>
<br>India has fought hard to include public health safeguards in its patent law which patients groups are using to challenge patents on key medicines. However, many of these gains are now at risk. FTAs are likely to contain provisions creating greater monopolies on medicines, providing for stricter enforcement of intellectual property rights, pointed out a spokesperson of Medecin Sans Frontieres’ Campaign for Access to Essential Medicines during the discussion.<br>
<br>FTAs, particularly with developed countries, typically push for standards that go far beyond even those negotiated by developing countries at the WTO. In some cases, the terms are even harsher than those practised within the developed world, warn the Forum Against FTAs.<br>
<br>The consultation drew attention to the worrying terms of FTAs such as the extension of patents beyond 20 years; data exclusivity, which delays the entry of a generic medicine in a market by 10-15 years even after the expiry of a patent; and the patent-registration linkage, which prevents the registration of a generic manufacturer before the expiry of patent.<br>
<br>The impact of these FTAs on health has been seen in other developing and least developed countries that have signed FTAs in the past. One example, "Jordan was required under the terms of its WTO accession package and its FTA with the US to introduce TRIPS-plus rules. Medicine prices have increased drastically, and TRIPS-plus rules were partly responsible for this increase. Furthermore, stricter levels of intellectual property protection have conferred few benefits with respect to foreign direct investment, domestic research and development, or accelerating introduction of new, effective medicines", Oxfam pointed out in a March 2007 report.<br>
<br>TRIPS stands for Trade Related Aspects of Intellectual Property Rights. The TRIPS Agreement is part of a "package" to which those countries seeking WTO membership have to adhere. TRIPS-PLUS obligations go beyond those imposed by the WTO’s Agreement on Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights.<br>
<br>The issues linking free trade agreements, the right to health and access to medicines that came up during the consultation were brought up in a recent report by the UN Special Rapporteur on the Right to Health. "Many countries have signed or are currently engaged in negotiations on extensive trade agreements, including bilateral investment treaties, Free Trade Agreements, economic partnership agreements etc. Such agreements have extensive implications for pharmaceutical patent protection, which can directly impact access to medicines. Some developed countries, for example, have negotiated FTAs which reflect their standard of intellectual property protection. These agreements are usually negotiated with little transparency or participation from the public and often establish TRIPS-plus provision. These provisions undermine the safeguards and flexibilities that developing countries sought to preserve under TRIPs", notes a March 2009 report by eminent Indian lawyer, Anand Grover, currently the UN Special Rapporteur on the right to health. Studies indicate that TRIPS-plus standards increase medicine prices as they delay or restrict the introduction of generic competition.<br>
<br>"As FTAs can directly affect access to medicines. There is a need for countries to assess multilateral and bilateral trade agreements for potential health violations and that all stages of negotiations remain open and transparent", the report said.<br>
<br>India’s bilateral FTAs will impact this country and much of the developing world. Over 90 per cent of patients on life-prolonging antiretroviral drugs in low and middle income countries use generic drugs made in India and 57 per cent of medicine exports from India go to developing countries.<br>
<br>Public interest groups such as Lawyers’ Collective, Medecin Sans Frontieres and Commonwealth Human Rights Initiative who participated in the Consultation want transparency and democratic process in ongoing FTA negotiations. "When the world is moving towards a rules-based trading system, what is traded off must be in the public domain. FTAs must have minimum standards of public consultations. To what extent is Parliament taken into confidence during such negotiations? Are FTAs getting on to the agenda of even the National Development Council when chief ministers of different states meet? Are the chief ministers taken into confidence when FTAs are negotiated though a lot of the resultant action will take place in the states", asks a spokesperson of the Access to Information Programme in Commonwealth Human Rights Initiative.<br>
<br>Activists warn that in the absence of minimum standards of public consultation on critical policy matters in the FTAs, they may test the Right to Information Act which requires sharing of information on a proactive basis.<br>
<br>Patralekha Chatterjee writes on contemporary development issues, and can be contacted at <a href="mailto:patralekha.chatterjee@gmail.com" target="_blank">patralekha.chatterjee@gmail.com</a><br><br>SOURCE LINK: <a href="http://www.asianage.com/presentation/leftnavigation/opinion/op-ed/unhealthy-effects-of-ftas.aspx" target="_blank">http://www.asianage.com/presentation/leftnavigation/opinion/op-ed/unhealthy-effects-of-ftas.aspx</a> </div>

<p> </p></font></div><br>