<br>
<div class="gmail_quote">From: <b class="gmail_sendername">Vern Weitzel</b> <span dir="ltr"><a href="mailto:vern.weitzel@gmail.com">vern.weitzel@gmail.com</a></span><br><br><a href="http://www.downtoearth.org.in/editor.asp?foldername=20090531&filename=Editor&sec_id=2&sid=1" target="_blank">http://www.downtoearth.org.in/editor.asp?foldername=20090531&filename=Editor&sec_id=2&sid=1</a><br>
<br>The real pandemic<br><br>The influenza A(H1N1) virus is not transmitted to humans by eating pork, that<br>much is now known and said. But what are the origins of this virus, winging<br>across our air-travel interdependent world? Why is this question never asked?<br>
Why are the big doctors of our world looking for a vaccine for all kinds of<br>influenza without checking on what makes us so susceptible to pandemics, year<br>after year? Is there something more to the current contagion?<br>
<br>Yes. The current pandemic is linked to the way we produce food—in factory farms,<br>via vertically integrated business. Experts say the global food industry, like<br>the global banking industry, is too big and out of control. It needs to be fixed.<br>
<br>Take swine flu—now renamed. We know it started in La Gloria, a little town in<br>Mexico. We know a young boy suffering from fever in March became the first<br>confirmed victim of the current outbreak, which, even as I write, has claimed<br>
some 42 people and affected 2,371 in 24 countries. What is not said is this<br>ill-fated town is right next to one of Mexico’s biggest hog factories, owned by<br>the world’s largest pig processor, Smithfield Foods. What is also not said is<br>
people in this town have repeatedly protested about water pollution, terrible<br>stench and waste against the food giant.<br><br>Nothing happened then. Nothing is happening now. Smithfield has done what all<br>biggies do when nearly caught: deny any wrong-doing and claim ‘their science’<br>
and ‘their tests’ show their herds, always kept in pristine conditions, are just<br>fine. Interestingly, when The Guardian’s special correspondent, Felicity<br>Lawrence, wrote to Smithfield asking for test results, she got no data, only the<br>
usual corporate response: “These are unfounded opinions and unrestrained<br>internet rumours”. Simultaneously, all the food giants have ganged up to ensure<br>the World Health Organization changes the name of the contagion and exhorts<br>
people to eat more pork, manufactured in their mega-swine factories. Business as<br>usual.<br><br>There is more to swine flu than the mere location of the factory near its<br>epicenter, suggests Lawrence. For instance, virologists at the US-based Centre<br>
for Disease Control (CDC) have found, after genetic fingerprinting, the strain<br>of this swine flu is the same as first identified on industrial pig farms in<br>North Carolina. This American state has the most dense pig population in North<br>
America; with such a massive concentration of farm animals, it is feared,<br>viruses can run the evolutionary track—jumping and reassorting between<br>species—at unprecedented speed.<br><br>It is this toxic debt of industrial livestock farming lawyer Robert F Kennedy<br>
Jr, son of the legendary Kennedy, investigated to his peril. His Crimes Against<br>Nature documents how the Pork Producers Council launched a smear campaign<br>against his organization, Waterkeeper Alliance, for their campaign to regulate<br>
the toxins of industrial food factories. Kennedy’s clients were the fishermen of<br>Neuse river in North Carolina, who in 1991 lost their livelihood because of fish<br>deaths caused by a mysterious Pfiesteria outbreak. Research led investigators to<br>
the hog factories: millions of litres of waste, mixed with heavy metals,<br>antibiotics, hormones, deadly biocides, and viruses and microbes. The power of<br>the hog barons, Kennedy writes, was legendary. They ‘persuaded’ legislators in<br>
Missouri and Illinois to make it a crime to photograph farm animals; 13 states<br>introduced veggie libel laws, making it illegal to criticize food from<br>factories; Kennedy was personally targeted and vilified.<br><br>A decade later, in 2001, a US court ruled pig factories were no different from<br>
other factories that dumped waste and the US Environment Protection Agency (EPA)<br>was asked to set standards. But then came the mother of all loopholes—or rather,<br>why it should not surprise us Smithfield is at the centre of today’s hog-wash.<br>
The EPA provisions mandated a company had to get rid of its waste, but only if<br>the waste belonged to it. But in the integrated food business, giants like<br>Smithfield own only the pig and its feed, not the waste. The contracted farmers<br>
who keep the Smithfield pigs own a mortgage on the hog-house and keep the<br>manure. EPA also did not require meat factories to monitor groundwater and<br>decreed their tonnes of toxic waste were not subject to the country’s Clean<br>
Water Act.<br><br>It is the scale of this business and its power which should worry us. Smithfield<br>slaughtered some 26 million pigs and had a turnover of US$ 11.4 billion in 2006.<br>It also made a profit of over US$ 500 million that year and expanded madly<br>
across the world. Just last week, The New York Times published a devastating<br>tale of how the same company was using subsidies and public diplomacy to take<br>over family pig farms in Romania and Poland.<br><br>When avian flu first hit the world, some made the same connection—intensive<br>
poultry factories were linked to the flu the world caught. But this was an<br>equally inconvenient truth. It was easier to blame wild birds with no defenders<br>in agribusiness, than birds produced in poultry factory farms.<br>
<br>The current H1N1 strain is high on the evolutionary ladder. In 1998, when there<br>was an outbreak of swine flu in North Carolina, it was a triple hybrid—<br>containing gene segments from bird, human and swine—and this spread across the<br>
pig herds of the integrated world. Now it has mutated further. It is believed,<br>sometime in March, a the common flu virus infecting a human being got mixed with<br>the hybrid, creating an altogether new human-animal virus. This one, many<br>
believe, is a mild version; just wait as it evolves.<br><br>If not chicken, pigs will have their revenge. And the real pandemic will remain<br>untreated, as usual.<br><br>— Sunita Narain<br>_______________________________________________<br>
</div><br>