<br>
<div class="gmail_quote">From: <b class="gmail_sendername">Vern Weitzel</b> <span dir="ltr"><<a href="mailto:vern.weitzel@gmail.com">vern.weitzel@gmail.com</a>></span><br>crossposted from: "[health-vn discussion group]" <a href="mailto:health-vn@cairo.anu.edu.au">health-vn@cairo.anu.edu.au</a><br>
</div>
<div class="gmail_quote"><a href="http://www.nytimes.com/2008/12/30/health/30docs.html?_r=1&ref=science&pagewanted=all" target="_blank">http://www.nytimes.com/2008/12/30/health/30docs.html?_r=1&ref=science&pagewanted=all</a><br>
<br>Leaving Platform That Elevated AIDS Fight<br><br>Fred Merz for the New York Times<br>RAISING THE ALARM Dr. Peter Piot, the director of the United Nations AIDS program for all of its 13 years, is retiring.<br>SIGN IN TO E-MAIL OR SAVE THIS<br>
<br>By LAWRENCE K. ALTMAN, M.D<br>Published: December 29, 2008<br>Dr. Peter Piot, the only head of the United Nations AIDS program in its 13-year history, is retiring on Wednesday. He is credited as the person most responsible for making heads of state understand the political, economic and social ramifications of a pandemic that rivals the worst in history.<br>
<br><br>Dr. Peter Piot at a hospital in Kigali, Rwanda.<br>Although the toll of infected people and deaths grew during his tenure, Dr. Piot, 59, said in an interview that he had achieved a number of successes. He attributed them to basing policy recommendations on scientific evidence.<br>
<br>He said his program had raised global public concern about AIDS; vastly increased the money spent to try to blunt the pandemic; lowered the price of life-extending antiretroviral drugs for millions of infected people in poor countries; and gave a voice to socially marginalized groups like gay men and injecting drug users, who are at great risk for AIDS yet had virtually no say in poor countries.<br>
<br>Dr. Piot (pronounced PEA-ott) recalled that when he became executive director in 1996, about $250 million was spent that year in developing countries on the disease.<br><br>"Trying to fix a global epidemic with that kind of money is impossible, but that is what we were expected to do," he said.<br>
<br>The current figure is about $10 billion, and Dr. Piot said that "if we had the kind of money that we have today 10 years ago, we would have never had an epidemic so out of control."<br><br>Dr. Piot's program was born in part out of widespread frustration with a lack of coordination among United Nations agencies concerned with AIDS — particularly the World Health Organization, which was responsible for monitoring the disease's global reach. In the early to mid-1990s, the health organization's leadership was widely criticized for a seeming inability to cope with a pandemic of the dimensions and social complexities of AIDS.<br>
<br>So member governments created a program to coordinate the United Nations' role in defeating AIDS. The program now has 10 co-sponsors, all of them part of the United Nations system.<br><br>Dr. Piot, who helped discover the Ebola virus and was one of the first scientists to study AIDS, was named executive director by Boutros Boutros-Ghali, then the United Nations secretary general.<br>
<br>"When we started, AIDS was definitely not on the world's political agenda, and now it is," said Dr. Piot, speaking by telephone while participating in AIDS meetings in Africa, where the disease has taken its greatest toll.<br>
<br>Dr. Piot helped the United Nations characterize AIDS as a global security issue and make the disease the focus of the General Assembly's first session ever devoted to any health issue. And he helped add AIDS to the agendas of world economic forums.<br>
<br>As executive director, he said, he soon came to realize that scientists alone could not defeat AIDS. Success would also require strong political support from government leaders and civic groups.<br><br>The United Nations offered him a rare platform and access to the world's top leaders. He traveled the world — 23 countries in 2008 alone, and countless more over his tenure. Through moral suasion, his scientific expertise and his experience as a student political activist in his native Belgium, he was able to sway the views of many heads of state.<br>
<br>His position requires a palette of skills, he said. The director needs sound scientific knowledge of the viral disease and its sociological ramifications; appreciation of the economic and political realities of rich and poor countries; and the diplomatic skills to talk to a pope, pharmaceutical industry executives and AIDS activists, among many others.<br>
<br>Dr. Piot said he was confident that his deputy and successor, Michel Sidibé of Mali, had the skills to keep AIDS a top global health issue.<br><br>Critics contend that the United Nations should not have created a separate program devoted to a single disease, even a pandemic, because a narrow focus can diminish the attention to other health problems.<br>
<br>Dr. Piot replies that without his program's efforts, millions more people would have died. While a separate agency may not seem the most rational approach, he said, "it works, and that is what matters." He added that "well-focused organizations have much greater impact than those with broader mandates."<br>
<br>AIDS has highlighted the difficulty of delivering antiretroviral drugs to patients in poor countries, thereby focusing world attention on the underlying cause: a lack of effective health care infrastructures.<br><br>That understanding has had an unexpected benefit, Dr. Piot said: "attracting more money to strengthen these health systems." Indeed, in many cases AIDS financing has been the only investment those systems have received.<br>
<br>A turning point in the direction of the United Nations AIDS program took place in Dr. Piot's first year as executive director: the marketing of powerful drug combinations that can allow many people with H.I.V. to live near-normal lives.<br>
<br>The drugs, too expensive even for many patients in rich countries, were far beyond the reach of the tens of millions of infected people in the developing world.<br><br>At first, Dr. Piot said, "the development agencies and the traditional public health communities were dead set against making access to treatment available in poor countries."<br>
<br>Although he was skeptical at first about negotiating with industry to lower the drugs' cost in poor countries, he encouraged more optimistic staff members to try it anyway, "because no one else was doing it."<br><br>Negotiating lower prices was "largely Unaids's work until the Clinton Foundation came in and shaved off the last bits to further lower the costs," Dr. Piot said.<br>
<br>Dr. Piot has endured criticism, including for having published inflated estimates of the number of people infected with H.I.V. in the early years.<br><br>"We were wrong; we overestimated the potential of the epidemic in Asia, particularly in India," he replied. "But we underestimated in several African countries, and we definitely underestimated in Eastern Europe, where we had not seen that epidemics were building up in Russia and Ukraine."<br>
<br>But he denied as "absurd" the accusation from some critics who contended that he deliberately inflated the figures to raise the profile of AIDS. "We have review panels, which include top epidemiologists from the world's top academic and research and public health institutions," he said. "Every estimate involves hundreds of people, and any of them would have denounced efforts to distort the figures."<br>
<br>Current estimates are that 33 million people are living with H.I.V. and 20 million have died since the disease was first recognized in the United States in 1981.<br><br>Working with political leaders was a constant challenge, Dr. Piot said. Because member states run the United Nations, criticizing any of them can be ticklish, if not impossible.<br>
<br>As H.I.V. ravaged South Africa, Thabo Mbeki, its president for much of Dr. Piot's tenure, virtually denied that the virus caused AIDS. Dr. Piot could not convince him otherwise.<br><br>Similarly, Dr. Piot said he wished he could have persuaded Russia to permit methadone substitution therapy for injecting drug users, who are fueling a growing AIDS epidemic. "Are these mistakes?" he said. "Well, they certainly are failures, let us put it that way, in the sense that I have not been able to convince the leadership there to go for a scientific approach."<br>
<br>On the other hand, he went on, in China "the top leadership did change completely their policy on injecting drug use, and that was in 2005."<br><br>In an ideal world, Dr. Piot said, he would have leaders create large nationwide and worldwide campaigns to prevent AIDS. That effort would require sustaining AIDS awareness; using marketing efforts to promote condom use; creating incentives for people to be tested for H.I.V.; organizing circumcision clinics for males in some countries; and encouraging scientists to work more closely and share data in the effort to develop an H.I.V. vaccine.<br>
<br>"It is not the 'what' that is lacking in preventing AIDS," he said. "It is the 'how to organize it' that is key."<br><br>In May, Dr. Piot will move to Imperial College London to create an institute of global health. An aim is to nurture a younger generation of students to apply the lessons of the AIDS battle to other diseases, including chronic and noninfectious ones like heart disease, which are not well studied in the developing countries.<br>
<br>Despite the financial difficulties of starting a new program at this time, he said, "there is so much interest in global health that I am quite optimistic."<br><br></div>