<span class="gmail_quote">From: <b class="gmail_sendername">RKoppenleitner</b> <a href="mailto:RKoppenleitner@t-online.de">RKoppenleitner@t-online.de</a><br></span>
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<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">DAKAR, 17 October (IRIN) - West African governments considering lifting health care fees for all will soon have a guide to manage the financial impact of the move. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">The guide, which the NGO Save the Children expects to launch in November, will show policymakers in developing countries how to estimate resource needs that may arise from abolishing fees. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Groups campaigning for free care for all say even minimal fees can be deadly when they cut off millions of the world's poorest from lifesaving basic care, while contributing only a small portion to health sector revenue. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">But how to lift fees and sustain a health care system remains complicated. Countries do not have the tools to plan for such a policy change and its implementation. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">The five steps in the guide, "Freeing up Healthcare", are: analyse starting position, estimate how removing fees will affect service utilisation, estimate additional requirements for human resources and drugs, mobilise additional funding and communicate the policy change. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">In many West African countries, governments, civil society groups and local and international NGOs are studying how cash-strapped countries with poor health infrastructure - some recovering from years of conflict - can ensure basic health care for all. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Nothing less than free </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">The UK's Department for International Development (DFID) supports the removal of user fees. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">The World Bank in its 2007 health strategy said it "stands ready to support countries that want to remove user fees from public facilities," if the lost resources can be replaced for effective functioning of the health system and if resources go to providing quality services for the poor. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">But NGOs say donors must go further, telling governments they will support them in lifting health care fees. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">The evidence that abolishing user fees improves access to health is completely overwhelming. User fees block access to health care for millions of people. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span style="FONT-SIZE: 10pt">Free, but not for all </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">The UN's Children's Fund (UNICEF), while supporting universal access to health services, does not believe that simply abolishing health care fees everywhere at a stroke is appropriate. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">"In many countries where the health system works relatively well, people are already used to paying for care," said Celestino Costa, health policy adviser at UNICEF's West Africa office. "Coming in and just saying we're going to remove all user fees would disrupt the system. In these cases it is worth a look into the best option to ensure that poor and vulnerable are not left out." </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">But some anti-fee NGOs say eradication is the only way to go. </span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"></span></font></p>
<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Free health care is critical for children's health. Rather than focusing only on the problems countries face removing user fees, UNICEF should be actively supporting their abolition. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">UNICEF's Costa said the agency "stands ready to help governments who wish to exempt certain vulnerable groups from health fees," saying the decision rests with governments. "The most important thing is to see what measures can be put in place, working with the government, to ensure that the poorest groups get full access to proper health care." He concluded, "It is a complex question, and it depends on the reality on the ground in each country." </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Health experts backing free care said a September 2008 Médecins Sans Frontières (MSF) report on malaria concluding that free malaria testing and treatment has dramatically increased the number of people seeking care and surviving is further evidence to cut out user fees. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Getting malaria drugs into a country is not sufficient. Access is mostly about cost.</span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> I</span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">n many settings requiring even a small fee for health services forces an "impossible choice" on families. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Health experts stress that while fees present one barrier, many others remain, such as a lack of equipment and medicines in public health centres and a lack of facilities for remote communities. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">Sticking with health fees </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">In Côte d'Ivoire the government studied the question in 2007, and decided to continue charging fees claiming </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">the fees citizens pay are minimal and the revenue helps maintain public health facilities. </span></font></p>

<p style="TEXT-ALIGN: left" align="left"><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt">© IRIN. All rights reserved. More humanitarian news and analysis: </span></font><font size="2"><span style="FONT-SIZE: 10pt"><a onclick="return top.js.OpenExtLink(window,event,this)" href="http://www.irinnews.org/" target="_blank"><span lang="EN-GB">http://www.irinnews.org</span></a></span></font></p>

<p><font face="Arial" size="2"><span lang="EN-GB" style="FONT-SIZE: 10pt"> </span></font></p></div></div>