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WASHINGTON LOOKOUT<br>
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White House Defines Contraception as Abortion<br><br>
By Allison Stevens - Washington Bureau Chief</b>
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WASHINGTON (WOMENSENEWS)--Reproductive rights advocates issued a
collective condemnation Tuesday of a draft proposal by the Bush
administration to set new restrictions on domestic family planning
programs.<br>
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Under the draft proposal, federally funded hospitals and clinics that
provide family planning services would be required to promise in
writing that they will turn a blind eye to health care providers' views
on abortion and certain kinds of birth control, such as emergency
contraception.<br>
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The proposed rule defines abortion as "any of the various
procedures--including the prescription, dispensing and administration
of any drug or the performance of any procedure or any other
action--that results in the termination of the life of a human being in
utero between conception and natural birth, whether before or after
implantation."<br>
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Organizations that do not comply would forfeit financial aid distributed by the Department of Health and Human Services.<br>
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If implemented, the regulations could make it more difficult for many
to access information about abortion and birth control and obtain
supplies and services, said Mary Jane Gallagher, president of the
National Family Planning and Reproductive Health Association in
Washington, D.C. The regulation could also undermine state laws
ensuring access to birth control, she said. And it would redefine
abortion so that it includes certain kinds of birth control methods,
setting a dangerous precedent.<br>
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"I've been around about 30 years and I've never seen anything quite this widely imposed," Gallagher said.<br>
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If implemented, the rule would require family planning programs at
hospitals and clinics to hire people even if they oppose abortion or
birth control. In other words, health care providers would have the
right to refuse to provide patients with comprehensive information
about abortion or birth control even if they ask for it.<br>
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Providers could also refuse to write prescriptions for birth control or
provide referrals for abortion services based on their personal
beliefs, adding to a trend that is already reflected in litigation
involving pharmacists around the country who argue religious freedoms
in their refusal to dispense emergency contraception.<br>
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"Women's ability to manage their own health care is at risk of being
compromised by politics and ideology," said Cecile Richards, president
of the New York-based Planned Parenthood Federation of America.<br>
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Freedom to Speak Against Abortion<br>
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Religious conservatives and anti-choice activists hailed the proposed
regulation as a way to protect medical professionals' constitutional
right to freedom of speech and religious expression.<br>
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"Health care professionals must be free to follow their individual
conscientious convictions on these life-and-death matters," said Dr.
David Stevens, chief executive officer of Christian Medical and Dental
Associations, a 13,000-member group in Bristol, Tenn., in a letter to
Secretary of Health and Human Services Michael Leavitt.<br>
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"The regulations reportedly under consideration at Health and Human
Services apparently would simply protect the right for all health care
professionals to make professional judgments based on moral convictions
and ethical standards. Protecting this right also protects patients who
choose their physicians based on life-affirming values."<br>
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A Health and Human Services spokesperson declined to respond to
critics' complaints, but said Congress has enacted similar
freedom-of-conscience laws in the past.<br>
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Critics say the regulation would have far-reaching implications.<br>
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Organizations that don't comply with the proposed rule could be forced
to scale back services due to lack of funding, leaving women who rely
on government-funded family-planning clinics with fewer options for
affordable services and supplies, Richards said. That would compound
their financial difficulties at a time of rising rates of unemployment
and higher costs for food and fuel.<br>
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Superceding States' Policies<br>
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The regulation could also undermine state laws that require hospitals
to provide emergency contraception to rape victims and that require
health care insurance plans to cover contraceptives if they cover other
prescription medications, according to NARAL Pro-Choice America, an
abortion rights lobby in Washington, D.C.<br>
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Leavitt is also exploring other options to protect health care
providers, the Health and Human Services spokesperson said. Leavitt,
for example, recently sent letters to the American Board of Obstetrics
and Gynecology in Washington, D.C., expressing concern over policies
that "may have forced providers to choose between compromising their
personal beliefs and facing economic and professional sanctions."<br>
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The freedom-of-conscience proposal--currently in draft form--awaits
final approval from the administration. If that occurs, the
administration would then file the proposal with the Federal Register,
which would trigger a 30-day public comment period.<br>
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In that event, Planned Parenthood, the National Family Planning and
Reproductive Health Association and other advocacy groups will launch a
public relations campaign to drum up opposition to the proposed rule in
the hopes of preventing the administration from implementing the change
before it leaves office in January.<br>
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Advocates are also considering legal strategies to fight implemented regulations in court.<br>
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"Planned Parenthood will not stand by and watch the Bush administration
deny quality, affordable health care and accurate information to
millions of women," Richards said.<br>
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Blocking Birth Control Access<br>
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If implemented, the proposal could expand on efforts by professionals
in the health care industry who hold anti-choice views to block access
to birth control.<br>
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In addition to the pharmacist refusals, anti-choice activists backed an
effort by the Bush administration to delay a decision on whether to
give emergency contraception over-the-counter status. The
administration gave women's rights advocates a partial victory in 2006
when it agreed to make emergency contraception available without a
prescription to women 18 and older but not to younger women, often
those who need it the most.<br>
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Anti-choice advocates want Bush to go further by reinstating the so-called domestic gag rule before he leaves office.<br>
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In May, the Family Research Council, an advocacy group in Holland,
Mich., sent a letter to the administration urging it to reinstate the
rule, which would bar U.S. family planning clinics from receiving
federal aid if they provide abortions or abortion counseling among
their services. It would mimic a current ban on federal funding for
overseas clinics that offer similar counseling and services.<br>
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News of Bush's latest proposal surfaced in a report in the New York
Times on Tuesday, one week after Carly Fiorina, an adviser to
presidential candidate Sen. John McCain, said she supported legislation
to require insurance companies to cover contraception. McCain has voted
against the legislation.<br>
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When asked by a Los Angeles Times reporter about Fiorina's statement,
McCain squirmed: "It's something that I had not thought much about."<br>
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The answer prompted NARAL'S Keenan to urge support for McCain's Democratic rival, Illinois Sen. Barack Obama.<br>
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"McCain's straight-talk express seems to hit a speed bump when asked
about his votes against family planning and birth control," Keenan
said. "Today's news only underscores why we need to elect pro-choice
Sen. Barack Obama as our next president."<br>
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Allison Stevens is Washington bureau chief at Women's eNews.<br clear="all"><br>-- <br>We have to start looking at the world through women's eyes' how are human rights, peace and development defined from the perspective of the lives of women? It's also important to look at the world from the perspective of the lives of diverse women, because there is not single women's view, any more than there is a single men's view." <br>
-- Charlotte Bunch <br><br>Adv Kamayani Bali Mahabal<br>South Asia Advocacy Coordinator<br>Women's Health and Rights Advocacy Partnership (WHRAP)<br>Asian-Pacific Resource and Research Centre For Women (ARROW)<br>Kuala Lumpur, Malaysia<br>
website: <a href="http://www.arrow.org.my">http://www.arrow.org.my</a><br>Mobile-00919820749204<br>skype:lawyercumactivist<br>icq-lawyercumactivist
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