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<TITLE>Walden Bello on capitalism and climate change</TITLE>

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<FONT FACE="Verdana, Helvetica, Arial"><SPAN STYLE='font-size:12.0px'><a href="http://climateandcapitalism.com/?p=384#more-384">http://climateandcapitalism.com/?p=384#more-384</a><BR>

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Will Capitalism Survive Climate Change?<BR>

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.Climate change is both a threat and an opportunity to bring about the<BR>

long postponed social and economic reforms that had been derailed or<BR>

sabotaged in previous era.<BR>

<BR>

By Walden Bello<BR>

<BR>

There is now a solid consensus in the scientific community that if the<BR>

change in global mean temperature in the 21st century exceeds 2.4 degrees<BR>

Celsius, changes in the planet.s climate will be large-scale, irreversible<BR>

and disastrous. Moreover, the window of opportunity for action that will<BR>

make a difference is narrow . that is, the next 10 to 15 years.<BR>

<BR>

Throughout the North, however, there is strong resistance to changing the<BR>

systems of consumption and production that have created the problem in the<BR>

first place and a preference for .techno-fixes,. such as .clean. coal,<BR>

carbon sequestration and storage, industrial-scale biofuels, and nuclear<BR>

energy.<BR>

<BR>

Globally, transnational corporations and other private actors resist<BR>

government-imposed measures such as mandatory caps, preferring to use<BR>

market mechanisms like the buying and selling of .carbon credits,. which<BR>

critics say simply amounts to a licence for corporate polluters to keep on<BR>

polluting.<BR>

<BR>

In the South, there is little willingness on the part of the southern<BR>

elite to depart from the high-growth, high-consumption model inherited<BR>

from the North, and a self-interested conviction that the North must first<BR>

adjust and bear the brunt of adjustment before the South takes any serious<BR>

step towards limiting its greenhouse gas emissions.<BR>

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Contours of the Challenge<BR>

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In the climate change discussions, the principle of .common but<BR>

differentiated responsibility. is recognized by all parties, meaning that<BR>

the global North must shoulder the brunt of the adjustment to the climate<BR>

crisis since it is the one whose economic trajectory has brought it about.<BR>

<BR>

It is also recognized that the global response should not compromise the<BR>

right to develop of the countries of the global South.<BR>

<BR>

The devil, however, is in the details. As Martin Khor of Third World<BR>

Network has pointed out, the global reduction of 80% in greenhouse gas<BR>

emissions from 1990 levels by 2050 that many now recognize as necessary,<BR>

will have to translate into reductions of at least 150-200% on the part of<BR>

the global North if the two principles . .common but differentiated<BR>

responsibility. and recognition of the right to development of the<BR>

countries of the South . are to be followed.<BR>

<BR>

But are the governments and people of the North prepared to make such<BR>

commitments?<BR>

<BR>

Psychologically and politically, it is doubtful that the North at this<BR>

point has what it takes to meet the problem head-on.<BR>

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The prevailing assumption is that the affluent societies can take on<BR>

commitments to reduce their greenhouse gas emissions but still grow and<BR>

enjoy their high standards of living if they shift to non-fossil fuel<BR>

energy sources.<BR>

<BR>

Moreover, how the mandatory cuts agreed multilaterally by governments get<BR>

implemented within the country must be market-based, that is, on the<BR>

trading of emission permits.<BR>

<BR>

The subtext is: techno-fixes and the carbon market will make the<BR>

transition relatively painless and (why not?) profitable, too.<BR>

<BR>

There is, however, a growing realization that many of these technologies<BR>

are decades away from viable use and that, in the short and medium term,<BR>

relying on a shift in energy dependence to non-fossil fuel alternatives<BR>

will not be able to support current rates of economic growth.<BR>

<BR>

Also, it is increasingly evident that the trade-off for more crop land<BR>

being devoted to biofuel production is less land to grow food and greater<BR>

food insecurity globally.<BR>

<BR>

It is rapidly becoming clear that the dominant paradigm of economic growth<BR>

is one of the most significant obstacles to a serious global effort to<BR>

deal with climate change.<BR>

<BR>

But this destabilizing, fundamentalist growth-consumption paradigm is<BR>

itself more effect rather than cause.<BR>

<BR>

The central problem, it is becoming increasingly clear, is a mode of<BR>

production whose main dynamic is the transformation of living nature into<BR>

dead commodities, creating tremendous waste in the process.<BR>

<BR>

The driver of this process is consumption . or more appropriately<BR>

overconsumption . and the motivation is profit or capital accumulation:<BR>

capitalism, in short.<BR>

<BR>

It has been the generalization of this mode of production in the North and<BR>

its spread from the North to the South over the last 300 years that has<BR>

caused the accelerated burning of fossil fuels like coal and oil and rapid<BR>

deforestation, two of the key man-made processes behind global warming.<BR>

<BR>

The South.s Dilemma<BR>

<BR>

One way of viewing global warning is to see it as a key manifestation of<BR>

the latest stage of a wrenching historical process: the privatization of<BR>

the global commons by capital. The climate crisis must thus be seen as the<BR>

expropriation by the advanced capitalist societies of the ecological space<BR>

of less developed or marginalized societies.<BR>

<BR>

This leads us to the dilemma of the South: before the full extent of the<BR>

ecological destabilization brought about by capitalism, it was expected<BR>

that the South would simply follow the ..stages of growth. of the North.<BR>

<BR>

Now it is impossible to do so without bringing about ecological<BR>

Armageddon. Already, China is on track to overtake the US as the biggest<BR>

emitter of greenhouse gases, and yet the elite of China as well as those<BR>

of India and other rapidly developing countries are intent on reproducing<BR>

the American-type overconsumption-driven capitalism.<BR>

<BR>

Thus, for the South, the implications of an effective global response to<BR>

global warming include not just the inclusion of some countries in a<BR>

regime of mandatory reductions in greenhouse gas emissions, although this<BR>

is critical: in the current round of climate negotiations, for instance,<BR>

China, can no longer opt out of a mandatory regime on the grounds that it<BR>

is a developing country.<BR>

<BR>

Nor can the challenge to most of the other developing countries be limited<BR>

to that of getting the North to transfer technology to mitigate global<BR>

warming and provide funds to assist them in adapting to it, as many of<BR>

them appeared to think during the Bali negotiations.<BR>

<BR>

These steps are important, but they should be seen as but the initial<BR>

steps in a broader, global reorientation of the paradigm for achieving<BR>

economic well-being.<BR>

<BR>

While the adjustment will need to be much, much greater and faster in the<BR>

North, the adjustment for the South will essentially be the same: a break<BR>

with the high-growth, high-consumption model in favour of another model of<BR>

achieving the common welfare.<BR>

<BR>

In contrast to the Northern elite.s strategy of trying to decouple growth<BR>

from energy use, a progressive comprehensive climate strategy in both the<BR>

North and the South must be to reduce growth and energy use while raising<BR>

the quality of life of the broad masses of people.<BR>

<BR>

Among other things, this will mean placing economic justice and equality<BR>

at the centre of the new paradigm.<BR>

<BR>

The transition must be one not only from a fossil-fuel based economy but<BR>

also from an overconsumption-driven economy.<BR>

<BR>

The end-goal must be adoption of a low-consumption, low-growth,<BR>

high-equity development model that results in an improvement in people.s<BR>

welfare, a better quality of life for all, and greater democratic control<BR>

of production.<BR>

<BR>

It is unlikely that the elite of the North and the South will agree to<BR>

such a comprehensive response. The farthest they are likely to go is for<BR>

techno-fixes and a market-based cap-and-trade system. Growth will be<BR>

sacrosanct, as will the system of global capitalism.<BR>

<BR>

Yet, confronted with the Apocalypse, humanity cannot self-destruct.<BR>

<BR>

It may be a difficult road, but we can be sure that the vast majority will<BR>

not commit social and ecological suicide to enable the minority to<BR>

preserve their privileges.<BR>

<BR>

However it is achieved, a thorough reorganization of production,<BR>

consumption and distribution will be the end result of humanity.s response<BR>

to the climate emergency and the broader environmental crisis.<BR>

<BR>

Threat and Opportunity<BR>

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In this regard, climate change is both a threat and an opportunity to<BR>

bring about the long postponed social and economic reforms that had been<BR>

derailed or sabotaged in previous eras by the elite seeking to preserve or<BR>

increase their privileges.<BR>

<BR>

The difference is that today the very existence of humanity and the planet<BR>

depend on the institutionalization of economic systems based not on feudal<BR>

rent extraction or capital accumulation or class exploitation, but on<BR>

justice and equality.<BR>

<BR>

The question is often asked these days if humanity will be able to get its<BR>

act together to formulate an effective response to climate change. Though<BR>

there is no certainty in a world filled with contingency, I am hopeful<BR>

that it will.<BR>

<BR>

In the social and economic system that will be collectively crafted, I<BR>

anticipate that there will be room for the market.<BR>

<BR>

However, the more interesting question is: will it have room for<BR>

capitalism? Will capitalism as a system of production, consumption and<BR>

distribution survive the challenge of coming up with an effective solution<BR>

to the climate crisis?<BR>

<BR>

Walden Bello is senior analyst of Focus on the Global South and professor<BR>

of sociology at the University of the Philippines. This article was first<BR>

published in the Bangkok Post March 29, 2008<BR>

April 1, 2008<BR>

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