<br><span class="gmail_quote">From: <b class="gmail_sendername">Vern Weitzel</b> <<a href="mailto:vern.weitzel@gmail.com">vern.weitzel@gmail.com</a>><br>crossposted from: "[health-vn discussion group]" <a href="mailto:health-vn@cairo.anu.edu.au">health-vn@cairo.anu.edu.au</a><br>
<br></span><br><a href="http://www.unaids.org/en/KnowledgeCentre/Resources/FeatureStories/archive/2007/20071106_criminalization_HIV_transmission.asp">http://www.unaids.org/en/KnowledgeCentre/Resources/FeatureStories/archive/2007/20071106_criminalization_HIV_transmission.asp</a><br>
<br>Concern over Criminalization of HIV Transmission<br><br>Several countries have recently introduced laws to criminalise HIV transmission,<br>or exposing another person to the virus. A number of jurisdictions have used<br>
general laws against serious bodily harm in cases where someone is accused of<br>knowingly transmitting HIV or willingly exposing others to HIV transmission.<br>Subject of controversy, these measures are sparking debate and concern among<br>
policymakers, legal and public health professionals, international organizations<br>and civil society, on whether criminal law is applicable in such cases and if<br>such application is accomplishing or damaging public health goals such as<br>
universal access to HIV prevention, treatment, care and support.<br><br>Addressing these issues, UNAIDS brought together a range of stakeholders in<br>Geneva for a three-day international consultation (31 October – 2 November) to<br>
discuss the apparent trend of criminalization of HIV transmission in the context<br>of national responses to AIDS.<br><br>The purpose of the consultation, co-hosted by the UNAIDS Secretariat and UNDP,<br>was to foster dialogue and provide an opportunity to reach an understanding of<br>
what constitutes appropriate application of criminal law to HIV transmission, if<br>at all, given public health and human rights imperatives. Participants in the<br>meeting included parliamentarians, members of the judiciary, criminal law<br>
experts, civil society representatives and people living with HIV, alongside<br>representatives of WHO, ILO and the Office of the UN High Commissioner for Human<br>Rights.<br><br>Consultation participants expressed concern about the apparent rise in the<br>
number of cases in which people living with HIV have been criminally charged for<br>transmitting HIV, or engaging in acts that risk transmitting HIV. In some cases,<br>criminal charges have been laid for conduct that is "perceived" as risking<br>
transmission, but where no real risk exists, and sometimes with very harsh<br>penalties imposed. Participants also expressed concern that there are<br>jurisdictions moving to enact or amend legislation specifically to criminalize<br>
transmission and exposure. While noting that many legislators may be acting out<br>of good intentions, consultation participants stated clearly that such laws are<br>not an effective way of dealing with the transmission of HIV.<br>
<br>"Like in the early years of the epidemic when I declared that we have now 'HIL –<br>Highly Inefficient Laws', when there were the proposals for testing everyone in<br>society, we now have a new wave of HIL. And it's a wave that's coming<br>
particularly in Africa, but also in other parts of the world," stated Justice<br>Michael Kirby, judge in the High Court of Australia, in the concluding session<br>of the consultation.<br><br>While little is known about the impacts of criminalizing HIV transmission, many<br>
are concerned that it may have a negative impact on the uptake of HIV testing<br>and access to HIV prevention, treatment and care services. Sensational media<br>reports can exacerbate stigma and discrimination, and jeopardize HIV prevention<br>
strategies currently in place. "Applying criminal law to HIV transmission has a<br>heightened role in stigmatizing HIV, it is ineffective and public health<br>strategies are better used to advance HIV prevention," said Justice Edwin<br>
Cameron, Supreme Court of Appeal, South Africa.<br><br>Furthermore, there is also concern that criminal proceedings may compromise<br>basic civil rights such as the right to privacy, especially among the most<br>vulnerable populations. Some legislators and women's rights groups think such<br>
laws will protect women from HIV infection, but as Susan Timberlake, UNAIDS<br>Human Rights and Law Advisor noted, "There is great concern that in fact these<br>laws would hurt women most, as it is women who first find out their status and<br>
thus will be first subject to prosecution.  Laws to ensure women's equality<br>inside and outside marriage would protect them more than laws criminalizing HIV<br>transmission."<br><br>Recommendations from the meeting will inform the finalization of UNAIDS' policy<br>
position and other guidance documents on the criminalization of HIV<br>transmission. "A clear message from the meeting was that criminal law is a very<br>blunt tool to deal with HIV," said Seema Paul, UNAIDS Chief of Policy<br>
Coordination. "The real goal of policy makers is preventing new infections but,<br>in fact, criminalizing HIV transmission – excepting in a very small sub-set of<br>cases dealing with retributive justice – will create disincentives for learning<br>
about one's HIV status and accessing health and other services," she added.<br><br><br>