<div><br><span class="gmail_quote">From: <b class="gmail_sendername">Vern Weitzel</b> <<a href="mailto:vern@coombs.anu.edu.au">vern@coombs.anu.edu.au</a>><br>crossposted from: "[health-vn discussion group]" 
<a href="mailto:health-vn@cairo.anu.edu.au">health-vn@cairo.anu.edu.au</a><br></span></div>
<div><a href="http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/12/24/AR2007122401821.html?referrer=emailarticle">http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2007/12/24/AR2007122401821.html?referrer=emailarticle
</a><br><br>Effort to Defeat Polio Faces Unique Challenges<br>Unclear When Vaccination Can Be Halted<br><br>By David Brown<br>Washington Post Staff Writer<br><br>The troubled 19-year-old campaign to eradicate polio is celebrating recent
<br>progress and an unexpected infusion of cash, but experts are coming to realize<br>that they will not be able to end the expensive and laborious efforts to control<br>the virus anytime soon.<br><br>Ridding the world of polio will be a far messier business than the 1977
<br>eradication of smallpox, which remains a unique achievement in medicine. That is<br>because it is now clear that the virus that causes polio could reemerge years,<br>and possibly even decades, after the last case is found.
<br><br>The reason involves peculiarities of poliovirus and the oral (Sabin) vaccine<br>being used to eradicate the disease.<br><br>The vaccine contains a weakened poliovirus that stimulates immunity against the<br>"wild" virus, which can cause paralysis. On rare occasions, however, the vaccine
<br>virus can mutate to a more dangerous form, spread from person to person and<br>cause a paralytic infection.<br><br>This phenomenon, only recognized in the past decade, has caused outbreaks in 10<br>countries since 2000. This year, 7 percent of all polio cases worldwide were
<br>caused by mutant, vaccine-derived virus.<br><br>The only way to prevent this from happening is to keep the world's infants and<br>toddlers fully immunized -- in other words, to keep up the exhausting, expensive<br>
full-court press that has now gone on seven years longer than was anticipated.<br><br>To rid the planet of polio, people will eventually have to stop using the oral<br>vaccine. Whether they should forgo immunization altogether or use the
<br>alternative vaccine -- the Salk "polio shot" that does not contain live virus<br>and cannot cause infection -- is now under debate.<br><br>Switching to the Salk vaccine, however, will be hard.<br><br>It's more expensive: roughly $2.70 per dose, compared with 15 cents for the oral
<br>vaccine. About 135 million infants are born each year, and each will need at<br>least two shots. While the two companies that make most of the world's supply<br>can ramp up production to that level, it will take them at least five years, and
<br>possibly a lot longer.<br><br>Consequently, even after eradication, many countries will have to continue using<br>the oral vaccine -- and be prepared to  suppress mini-epidemics caused by it.<br><br>Before the eradication campaign began, polio paralyzed more than 350,000 people
<br>a year in 125 countries. Stopping that suffering is the chief goal of eradication.<br><br>Health officials also hoped the end of polio would also mean the end of polio<br>vaccination, with its trouble and expense. That was the case with smallpox. No
<br>country routinely vaccinates against that disease anymore, a move that has saved<br>more than $17 billion in the United States alone.<br><br>But an unambiguous transition to a "polio-free" world is unlikely. It will be
<br>hard to know when, if ever, it is safe to forgo vaccination.<br><br>Part of the reason is a fear that terrorists might intentionally reintroduce the<br>virus -- a possibility countries did not worry about much when they decided to
<br>stop smallpox vaccination. But there is also the chance of accidental or<br>unrecognized release.<br><br>Work is underway to identify laboratories holding poliovirus, reduce their<br>number and increase their security. But unlike with smallpox, there may be
<br>places that have the pathogen and do not know it.<br><br>Poliovirus replicates in the intestine. Thousands of labs around the world have<br>frozen samples of feces that may contain the virus -- either the wild type or
<br>the vaccine virus -- that could theoretically escape.<br><br>Further complicating matters is the fact that most polio cases are "silent." In<br>only 1 in 200 infections from the wild virus is there the characteristic muscle
<br>weakness that lets physicians make the diagnosis. Polio virus can travel far<br>before anyone knows it.<br><br>The campaign threatened to unravel in 2003 when several populous, largely Muslim<br>states of northern Nigeria stopped immunizing because of rumors that the polio
<br>vaccine contained the AIDS virus or an antifertility drug. The disease roared back.<br>By the time vaccination resumed a year later, the virus was out of the barn.<br><br>Over the next three years, 20 countries were reinfected with virus traced via
<br>genetic fingerprinting to strains from northern Nigeria. (Seven other polio-free<br>countries were reinfected at the same time after a resurgence of the disease in<br>India.) These included not only many African countries but also such faraway
<br>places as Saudi Arabia and Indonesia. Worldwide, polio's annual toll, which had<br>fallen to 784 in 2003, climbed to 2,000 last year.<br><br>Responding to the Nigerian outbreak took hundreds of millions of dollars and a
<br>huge amount of work.<br><br>The main tool in eradication is National Immunization Day, a coordinated effort<br>in which workers go door to door over one or two days and put drops of vaccine<br>in the mouths of every child under age 5. Some reinfected countries had to hold
<br>four or five of these days in a year, rather than just two, to become polio-free<br>once more. (Outbreaks caused by vaccine-derived virus are handled the same way.)<br><br>The effort is paying off. The number of reinfected countries is down to seven,
<br>and the number of countries where the disease is still "endemic," meaning it has<br>never been stopped, is now four, the lowest in history. (They are Nigeria,<br>India, Afghanistan and Pakistan.) Through last Tuesday, only 857 cases of the
<br>disease had occurred this year.<br><br>But in the northern Indian states of Uttar Pradesh and Bihar, which have a<br>combined population of 270 million, polio is holding on tenaciously.<br>Astonishingly, one-third of polio cases in northern India last
<br>year were in children who had gotten the vaccine at least 10 times and still had<br>not developed immunity.<br><br>To address the problem, polio campaigners recently switched to a vaccine with<br>only one type of polio virus in it. (Normally, there are three.) This cuts down
<br>on the competition and targets the specific type of wild virus in the area. The<br>campaign is gaining traction.<br><br>The initiative, supposed to be completed by 2000, has cost $5.3 billion so far.<br>Rotary International, which has 32,000 civic clubs around the world, has
<br>contributed $675 million. Last month, the organization got a $100 million<br>donation from the Bill and Melinda Gates Foundation, contingent on the clubs'<br>matching that sum.<br><br> </div>